El suelo de la selva en la frontera colombiana era una pesadilla de barro, enredaderas y oscuridad. El pelotón Bravo corría a toda velocidad, o lo más parecido a correr cuando llevas 36 kilos de equipo y te hundes hasta las rodillas con cada paso.
—¡Muévanse, muévanse, no miren atrás! —gritó el sargento Bull Maddox dando la orden mientras agitaba su rifle.
Era un marine enorme, con el pánico grabado en el rostro. La misión había sido un desastre, estropeada más allá de todo reconocimiento. Habían caído en una emboscada del cártel. La mitad del escuadrón estaba herida. Corrían hacia el punto de extracción en el río, a dos kilómetros de distancia. Rezagada en la parte trasera de la formación iba la especialista Riley Davis.
Ella era la analista de inteligencia del pelotón, la chica de inteligencia de señales. Llevaba una enorme mochila de radio táctica que pesaba casi tanto como ella. Jadeaba buscando aire, con las gafas empañadas y las botas resbalando en las traicioneras raíces.
—¡Davis, mantén el ritmo! —rugió Maddox, deteniéndose una fracción de segundo para fulminarla con la mirada.
—Lo… lo intento, sargento —jadeó Riley.
El barro se pegaba. Tropezó. La pesada mochila de radio golpeó su cara primero contra el fango. Luchó por levantarse como una tortuga volteada sobre su espalda. Maddox la miró. Miró la línea de árboles donde el fuego trazador enemigo se acercaba cada vez más. Hizo un cálculo. Ella estaba muerta. Peso muerto.
—¡Déjenla! —gritó Maddox al resto del escuadrón—. Nos está retrasando. Necesitamos llegar al río o moriremos todos. ¡Vamos! ¡Vamos!
—Pero sargento —protestó un joven soldado raso—, no podemos dejarla. Es una analista.
Maddox escupió.
—No es una soldado de infantería. Conocía los riesgos. ¡Muévanse!
El escuadrón se giró y corrió. Desaparecieron en la oscura pared verde de la selva. Riley yacía en el barro, viendo desaparecer sus botas. Escuchó al enemigo gritando en español, acercándose desde el norte. Estaba sola, abandonada, dejada para morir porque era demasiado lenta, demasiado débil, demasiado no combatiente.
Se quedó allí un momento, dejando que la lluvia lavara el barro de sus ojos. El pánico que debería haber estado allí no estaba. Maddox piensa que acaba de soltar el eslabón débil para salvar a la manada. Piensa que Riley se está haciendo un ovillo esperando el final. No tiene idea de que acaba de liberar al depredador más peligroso de esta selva.
La especialista Riley Davis para el pelotón: es una nerd de 25 años de Virginia que habla tres idiomas y mira pantallas de computadora. Es torpe. Derrama el café. Se estremece cuando detona la simulación de mortero. Los marines la llaman Wi-Fi porque solo es útil para conseguir señal.
Pero Riley Davis es un activo encubierto. Su rango real es teniente. Su unidad real era el programa Lioness disuelto adjunto al SEAL Team 6 del DEVGRU. Riley se especializa en supervivencia SERE, evasión, resistencia y escape, pero su verdadera maestría es la guerra en la selva y el rastreo asimétrico. Fue entrenada por exploradores indígenas en el Amazonas y las Filipinas.
Sabe cómo moverse a través de la maleza sin perturbar una sola hoja. Sabe cómo matar con una cuchilla en silencio. Aceptó el trabajo de analista para rastrear a un señor de la guerra del cártel específico conocido como El Fantasma, quien mató a su equipo anterior. Necesitaba estar en el terreno, y actuar como una analista débil era la única forma de ser asignada a una patrulla de infantería regular.
Tumbada en el barro, Riley escucha. Oye a los soldados del cártel, seis de ellos, moviéndose a través de la maleza a 10 metros de distancia. Se están riendo. Encontraron su casco tirado. Piensan que está corriendo asustada. Riley mete la mano en su bota. Saca un cuchillo karambit hecho a medida. La hoja es curva, ennegrecida y afilada como una navaja.
No corre tras el escuadrón. Se pone de pie, se deshace de la pesada mochila de radio que era solo utilería y se funde en las sombras.
A una milla de distancia, el pelotón Bravo está inmovilizado de nuevo. No llegaron al río. Maddox y sus hombres están atrapados en un barranco. La fuerza del cártel no estaba solo detrás de ellos; estaban delante de ellos también. Una fuerza de bloqueo.
—¡Estamos rodeados! —grita el operador de radio—. ¡Tienen una ametralladora pesada en la cresta! ¡No podemos movernos!
Maddox está sangrando por un rasguño en el brazo.
—¡Devuelvan el fuego! ¡Conserven munición!
Pero es inútil. Les quedan 30 balas por hombre. El enemigo está apretando la soga. Los proyectiles de mortero empiezan a caer más cerca de su posición.
—Vamos a morir aquí —susurra un soldado raso, llorando—. No debimos dejar a Davis. Es mal karma, sargento.
—¡Cállate! —espetó Maddox, aunque sus ojos muestran que sabe que es verdad—. Ya está muerta. No gastes aliento en fantasmas.
De vuelta en la selva, Riley está cazando. No está huyendo. Está siguiendo al equipo de rastreo enemigo que la estaba cazando a ella. Encuentra al primer hombre. Se está quedando atrás, fumando un cigarrillo. Relajado. Riley desciende de una rama de árbol sobre él, silenciosa como una araña. Envuelve sus piernas alrededor de su torso, tapa su boca con la mano y clava la cuchilla en su arteria subclavia.
Queda flácido en 3 segundos. Lo baja suavemente al suelo para que no haga ruido. Toma su radio. Toma sus granadas. Se mueve hacia el siguiente. La selva es su aliada. Se cubre de barro frío para ocultar su firma térmica contra las miras infrarrojas del enemigo. Se mueve cuando el trueno estalla para ocultar sus pasos.
Encuentra al segundo y tercer hombre. Están discutiendo sobre un mapa. Riley rompe una ramita. *Crac*. Ambos hombres se giran. Riley sale de detrás de un helecho. Lanza el cuchillo del primer hombre. Golpea al de la izquierda en la garganta. El segundo hombre levanta su rifle. Riley se desliza por el barro, cerrando la brecha, y barre sus piernas. Mientras cae, lo remata con una roca en la sien. Salvaje, primigenio, eficiente.
Recoge la radio. Habla en ella en una jerga local impecable del cártel.
—Sector 4 despejado. Matamos a la chica moviéndose para flanquear a los marines.
Envía información falsa. Está manipulando el campo de batalla.
De vuelta en el barranco, a Maddox le queda su último cargador. La ametralladora enemiga en la cresta, una DShK calibre .50, está destrozando su cobertura.
—¡Están asaltando! —grita Maddox—. ¡Calen bayonetas! ¡Es el final, chicos!
Cincuenta soldados del cártel cargan colina abajo. Es una masacre a punto de suceder. De repente, la ametralladora calibre .50 en la cresta deja de disparar. Luego gira. El arma pesada abre fuego, pero no a los marines. Está disparando a las espaldas de los soldados del cártel que cargan.
—¡Fuego amigo! —grita Maddox, confundido—. ¡Están disparando a sus propios hombres!
Los soldados del cártel gritan mientras son abatidos por su propia arma pesada. La carga se rompe. Corren buscando cobertura, confundidos y aterrorizados. En la cresta detrás del arma está Riley Davis. Había rodeado todo el campo de batalla, escalado una pared de roca vertical que ningún soldado normal intentaría, e infiltrado el puesto de mando trasero del enemigo.
Había neutralizado al artillero y girado el arma.
—Coman esto —susurra con los dientes apretados, apretando el gatillo de mariposa.
El comandante enemigo, viendo a sus hombres masacrados, grita por su radio.
—¿Quién está en el arma? ¡Mátenlos! ¡RPG! ¡RPG!
Un cohete vuela hacia la cresta. *¡Bum!* El nido de ametralladora explota.
—¡No! —grita Maddox desde el barranco.
Se da cuenta de que alguien acaba de salvarlos. El humo se disipa. Riley se ha ido. Saltó segundos antes del impacto. Aterriza en la maleza, maltrecha, sangrando por la metralla en su hombro, pero viva. Ve al comandante enemigo, El Fantasma en persona. Está reuniendo a sus guardias de élite cerca de un jeep, preparándose para huir ahora que la emboscada ha fallado.
Riley toca la sangre de su hombro. Sonríe sombríamente.
—Te tengo —susurra.
No se retira hacia los marines. Va tras el jefe. Riley se mueve a través de la selva en llamas. Intercepta el jeep del comandante justo cuando intenta navegar por un sendero fangoso. Sale al camino. Parece pequeña, desarmada, cubierta de barro.
El comandante se ríe.
—¡Atropéllala!
El conductor acelera el motor. Riley no se mueve hasta que el parachoques está a unos pies de distancia. Tira del pasador de la granada que robó antes. Se lanza bajo el jeep mientras pasa sobre ella. Atasca el racimo de granadas en el brazo de suspensión. Rueda hacia la zanja.
*¡Kabum!*
El jeep vuelca en el aire, estrellándose contra un árbol. Riley se pone de pie, sacando su cuchillo. El comandante sale arrastrándose de los restos, aturdido, sacando una pistola chapada en oro. Apunta hacia ella. Riley le lanza un puñado de barro a los ojos. Un truco sucio. Un truco de superviviente. Él dispara a ciegas, falla. Riley cierra la distancia.
Agarra su mano armada, torciéndola hasta que el hueso cruje. Él grita. Ella patea su rodilla, bajándolo a su nivel. Sostiene la cuchilla en su garganta.
—¿Quién eres? —jadea el comandante en español—. No eres un soldado. Eres un demonio.
—Solo soy una analista —susurra Riley en su oído—. Y has sido desconectado.
Lo golpea hasta dejarlo inconsciente con la empuñadura del cuchillo. Lo necesita vivo para obtener información. Lo ata con bridas. Lo arrastra, a un hombre del doble de su tamaño, de vuelta hacia el barranco donde se esconden los marines.
Amanece. La lluvia se detiene. Maddox y los marines supervivientes están acurrucados en el barranco, esperando la muerte o la extracción. Escuchan un crujido en los arbustos.
—¡Contacto! —grita Maddox, levantando su rifle vacío—. ¡Mantengan la línea!
De la niebla sale Riley Davis. Está cubierta de sangre, barro y quemaduras. Arrastra el cuerpo inconsciente del señor de la guerra del cártel más buscado de Sudamérica por el cuello. Camina hacia el centro del perímetro. Deja caer al señor de la guerra a los pies de Maddox. Mira a Maddox. Sus gafas han desaparecido. Sus ojos son de acero.
—Creo que esto le pertenece, sargento —dice Riley, con voz rasposa.
Maddox se queda mirando. El escuadrón se queda mirando.
—Davis —susurra Maddox—. Tú… te dejamos. Pensamos que estabas muerta.
—Estaba cazando —dice Riley simplemente.
Se sienta en un tronco y comienza a limpiar su cuchillo con una hoja. El sonido de helicópteros llena el aire. El equipo de extracción, Navy SEALs del Equipo 7, desciende rápidamente por cuerda. El teniente SEAL corre hacia allí. Ve a Riley. Ve al señor de la guerra. Se congela. Hace un saludo militar rápido.
—Teniente Davis, ¿es usted? Oímos que Lioness estaba en el sector.
La mandíbula de Maddox cae. La teniente Riley se pone de pie, haciendo una mueca por la herida de su hombro. Devuelve el saludo al SEAL.
—Me alegro de verlos, chicos. ¿Me pueden llevar? Estoy cansada de caminar.
Los SEALs cargan al prisionero. Maddox se acerca a Riley mientras ella se dirige al helicóptero. Parece pequeño, avergonzado.
—Señora —tartamudea Maddox—. Yo… yo les ordené que la dejaran. Pensé que era débil. Pensé…
Riley se detiene. Mira al enorme marine.
—Tomó una decisión táctica, sargento —dice con calma—. Cortó el equipo pesado para salvar al escuadrón. Fue la decisión correcta.
—Pero la dejé para morir —dice Maddox, con las lágrimas mezclándose con la suciedad en su rostro.
—No me dejó para morir, Maddox —dice Riley, esbozando una pequeña y cansada sonrisa—. Solo me soltó la correa. —Le da una palmada en el brazo—. Suba a sus hombres al pájaro. Las bebidas corren por su cuenta cuando volvamos a la base.
Maddox la ve subir al helicóptero. La nerd a la que acosó. El eslabón débil que abandonó. Se da cuenta ahora de que mientras él jugaba al soldado, ella estaba librando una guerra. Mientras el helicóptero despega, Maddox se para en posición de firmes y saluda al ángel de la muerte fangoso desapareciendo en las nubes.
Riley Davis les enseñó que el arma más peligrosa en la selva no es la que tiene el arma más grande, es la que tiene la voluntad más fuerte. Nunca subestimes a la persona que lleva la carga más pesada.
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