El calor de las tres de la tarde en el altiplano mexicano era un enemigo vivo, seco y pesado, que se metía en los pulmones y te robaba la saliva antes de que alcanzaras a tragar. En el rancho “Los Almendros”, el silencio era casi total, apenas quebrado por el zumbido desesperado de las chicharras, que parecían gritar pidiendo agua, y por el crujido ocasional de la madera vieja del corredor, dilatándose bajo el sol implacable.
Victoria se limpió el sudor de la frente con el antebrazo, un gesto que había repetido tantas veces que ya no lo pensaba. Llevaba horas cargando cubetas de agua desde el pozo, que cada día parecía hundirse más en la tierra reseca, para regar el pequeño huerto que apenas los mantenía a flote. Sus manos, aunque jóvenes —veintiocho años—, estaban ásperas, marcadas por la tierra, el sol y el trabajo duro. En su mirada había una hondura que no correspondía a su edad: la de alguien que había vivido demasiadas penas en muy poco tiempo.
—Mamá, tengo sed —se quejó David, jalándole la falda llena de polvo. A sus seis años era el vivo retrato de su padre fallecido: ojos negros y curiosos, una energía que ni el calor más cruel lograba apagar del todo.
—Ahorita entramos, hijo. Déjame acabar con los jitomates —respondió ella con esa paciencia infinita que solo se forja en la soledad absoluta.
En el otro brazo cargaba a Lucas, de apenas once meses, que dormía pesado, vencido por la temperatura sofocante.
El rancho estaba casi abandonado. Desde que el viejo don Manuel murió sin herederos conocidos, el banco se olvidó de reclamar aquella tierra pedregosa y la casa medio caída. Victoria, hija de los antiguos peones, simplemente se quedó. Nadie la corrió, y ella no tenía a dónde ir. Al menos ahí había techo, gallinas que daban huevos y un huerto que, con mucho sacrificio, rendía lo justo para no morirse de hambre.
Entonces Sombra, el perro mestizo, flaco pero fiel, empezó a ladrar hacia el camino de terracería que casi nadie usaba. No era su ladrido juguetón de cuando veía un conejo; era profundo, gutural, con el pelo del lomo erizado, anunciando peligro de verdad.
—¿Qué traes, Sombra? —murmuró Victoria, entrecerrando los ojos contra el resplandor blanco del camino.
A lo lejos, donde el terreno colindaba con el camino vecinal olvidado, algo rompía la monotonía del paisaje seco y quemado. Algo oscuro, fuera de lugar.
—Mamá, hay un espantapájaros en la cerca —dijo David, señalando con su dedo sucio de tierra.
Victoria agudizó la vista. No era un espantapájaros. Aquella forma tenía peso, volumen humano. El corazón le dio un brinco.
—Quédate aquí con tu hermano, David. No te muevas de la sombra.
Caminó rápido, sintiendo la hierba seca crujir bajo sus huaraches gastados. Conforme se acercaba, el pulso se le aceleraba. Era un hombre desplomado sobre los postes de madera podrida, como un muñeco al que le hubieran cortado los hilos de golpe.
Al llegar, lo primero que la golpeó fue el olor: perfume caro mezclado con sudor rancio y… sangre. El hombre vestía un traje azul marino de corte perfecto, ahora cubierto de polvo claro y desgarrado en una manga. Los zapatos de cuero italiano estaban destrozados, como si hubiera caminado kilómetros sobre piedras filosas.
Pero lo que más impactó a Victoria no fue la ropa elegante, sino aquello que el hombre apretaba con una fuerza desesperada. Incluso inconsciente, sus dedos se aferraban al asa de un portafolio de cuero café, con un cierre dorado que brillaba insolente bajo el sol abrasador.
Le tocó la mano. Estaba ardiendo.
—Dios bendito… estás hirviendo —susurró, con un escalofrío que nada tenía que ver con el calor.
El hombre soltó un gemido ronco. Sus párpados temblaron, mostrando por un instante unos ojos oscuros, vidriosos, perdidos en la fiebre.
—El… el archivo… no dejes… —balbuceó, antes de que la cabeza se le venciera contra la madera.
Victoria miró alrededor. El horizonte estaba vacío. Nadie iba a llegar. Estaban a más de quince kilómetros del pueblo más cercano, sin señal en el celular —el saldo se le había acabado hacía semanas—. El miedo y la compasión pelearon dentro de su pecho.
—¡David! —gritó, olvidando su orden—. ¡Ven rápido!
El niño corrió, con los ojos muy abiertos al ver al extraño.
—¿Está muerto, mamá?
—No, pero lo va a estar si lo dejamos aquí. Necesito que seas fuerte, David. Más fuerte que nunca. Trae la carretilla vieja y el colchón limpio. ¡Corre!
Mientras el niño obedecía, Victoria intentó mover al hombre. Pesaba como costal mojado. Usó toda la fuerza que años de cargar leña y sacos le habían dado. Lo despegó de la cerca y lo recostó con cuidado sobre la tierra caliente. Él se quejó, pero no soltó el portafolio. Victoria intentó abrirle los dedos. Imposible. Era como si el cuero estuviera pegado a su piel.
El trayecto hasta la casa fue un suplicio. Victoria jalaba de los hombros, David empujaba las piernas. La carretilla rechinaba bajo el peso.
—Pesa mucho, mamá —jadeaba David, rojo por el esfuerzo.
—Empuja, hijo. Imagínate que es un costal enorme de papas. Si paramos, ya no lo levantamos.
Cuando llegaron al corredor, a Victoria le ardían los brazos como si se los fueran a arrancar. Lo metieron a la casa, donde los muros gruesos de adobe guardaban un poco de frescura. Lo acostaron sobre el colchón en la sala, la única pieza donde corría algo de aire.
Victoria se dejó caer sentada, respirando a bocanadas. Lucas empezó a llorar desde su cuna improvisada.
—Ya voy, mi vida —dijo, con la voz quebrada por el cansancio.
A la luz filtrada, vio mejor al hombre: joven, poco más de treinta años, facciones finas de alguien que nunca había trabajado bajo el sol. Ahora estaban tensas por el dolor. Tenía un corte feo en la frente y los labios partidos.
—David, tráeme el botijo y unos trapos limpios. Y el alcohol del botiquín.
Le quitó la chamarra y la camisa empapada. La fiebre se sentía a distancia. Pero el portafolio seguía apretado contra su pecho, como si lo protegiera con la vida.
—Tengo que quitártelo para que respires —le dijo, más suplicando que ordenando.
El hombre abrió los ojos de golpe, puro terror.
—¡NO! —gritó con voz ronca—. ¡Es mi vida!
David dio un paso atrás, asustado. Victoria levantó las manos.
—Tranquilo. Nadie te lo va a quitar. Pero con esa calentura te vas a morir abrazado a él. ¿Eso quieres?
El hombre la miró, esforzándose por enfocarla. Sus ojos recorrieron la habitación, buscando salidas.
—¿Dónde estoy? ¿Ya llegaron?
—En Los Almendros. Me llamo Victoria. No hay nadie más.
Se relajó apenas. Bebió agua con desesperación.
—Me llamo Gustavo… perdón… perdón por meterte en esto.
Cerró los ojos y volvió a caer en la fiebre. Victoria sintió un nudo en la garganta. No sabía qué demonios había entrado a su casa.
La tarde se fue arrastrando. Victoria no salió. Cerró puertas y ventanas, dejando apenas rendijas para vigilar. Cada ruido del viento la hacía brincar.
Cuidó al desconocido con paños fríos y pastillas machacadas. David dibujaba en silencio, sin dejar de mirarlo.
—Mamá, ¿es ladrón? ¿Es príncipe?
Victoria sonrió con tristeza.
—Ahorita no parece príncipe, ¿verdad?
Gustavo murmuraba en sueños:
—Contabilidad B… puentes… asesinos…
Cuando cayó la noche cerrada del campo, Victoria prendió una vela. Cerca de la medianoche, Gustavo despertó.
—Agua… —susurró.
Ella lo ayudó a beber. La fiebre había bajado un poco.
—¿Por qué me ayudas? —preguntó él—. Pudiste dejarme morir o llamar a la policía.
—Aquí no hay señal —respondió a medias—. Y en esta casa no dejamos morir a nadie en la puerta.
Gustavo intentó sonreír, pero fue solo una mueca.
—Eres demasiado buena para lo que viene.
—¿Y qué viene? Si te quedas aquí asustando a mis hijos, me debes una explicación.
Gustavo acarició el portafolio.
—No es dinero. Es la verdad. Yo era director financiero de una constructora grande que fundó mi padre. Creí que éramos derechos. Hace tres meses descubrí que mi socio, Alberto Vargas, usaba materiales baratos en obras públicas y se robaba millones.
—¿Materiales malos? —preguntó Victoria, helándosele la espalda.
—Cemento débil, varilla delgada. Hay una primaria en Jalisco… con un temblor leve se viene abajo sobre los niños.
Victoria se tapó la boca y miró a sus hijos dormidos.
—¿Tú lo sabías?
—No. Lo enfrenté. Me ofreció millones para callar. No acepté. Copié todo y huí. Volcaron mi camioneta. Caminé días. Si me encuentran antes de llegar a la Fiscalía, me matan… y esto desaparece.
Victoria miró el portafolio. Ya no era lujo, era una condena.
—Tienes que irte mañana —dijo—. Tengo hijos.
Gustavo asintió, llorando.
En ese momento, un motor rompió la noche. Dos faros se acercaron.
—Son ellos —susurró Gustavo—. No abras….
El silencio tras apagarse el motor fue peor que el ruido. Victoria apagó la vela.
Gustavo se arrastró al rincón más oscuro.
Victoria tomó la escopeta vieja de su padre, la cargó y se colocó junto a la puerta.
—Victoria… —dijo una voz suave—. Soy Alberto Vargas. Solo queremos ayudar.
Mencionó los nombres de sus hijos.
—¡Lárguense! —gritó ella—. ¡Si entran, disparo!
La risa fue seca.
—La ranchera tiene uñas. Cuando el sol apriete y tus hijos tengan sed, hablamos.
Se quedaron afuera.
Victoria tembló, sentada en el suelo.
—Entrégame mañana —susurró Gustavo—. Sálvalos.
Victoria negó con la cabeza.
—No. En esta casa no se vende a nadie.
El amanecer trajo el calor y el cerco. Les cortaron la luz y el agua. David lloraba de sed. Simone tiró una botella al suelo solo para humillarlos.
Victoria escuchó toda la verdad. Drogas, sobornos, niños en peligro.
—No vamos a salir —dijo—. Tengo un plan.
Esa noche, abrió el aljibe viejo. David bajó con una linterna.
—Soy el hombre de la casa —dijo temblando.
Volvió con agua. Victoria lo abrazó llorando.
A las tres de la mañana, el granero ardía.
—¡Diez minutos! —gritó Alberto.
Subieron al techo, corrieron hacia el barranco. Disparos. Gritos.
Victoria distrajo a Alberto, disparó. Él cayó con la pierna rota. Simone se rindió.
Sirenas a lo lejos.
La justicia llegó con el amanecer. El fiscal revisó el portafolio.
—Esto va a sacudir al país.
Gustavo dijo:
—Ella nos salvó.
Seis meses después, todo había salido a la luz. Victoria seguía en su rancho, en silencio.
Una mañana fría, Gustavo regresó.
—Vendí todo. Vamos a levantar una cooperativa. Mitad y mitad. Y el futuro de tus hijos está asegurado.
David lo abrazó. Victoria sonrió, con lágrimas en los ojos.
—Bienvenido a casa, socio.
El sol brilló sobre los árboles, esta vez como una promesa verdadera…
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