Cuando vi aquella escena, se me detuvo el corazón de golpe. En medio del campo seco, lejos de cualquier rancho, una señora grande estaba amarrada a un poste viejo de la cerca, con los brazos para arriba. Llevaba tres días sin agua, bajo un solazo que no perdona, con los labios reventados y el cuerpo ya sin fuerzas. Si hubiera llegado unas horas más tarde, ya no la topo viva.
Me había levantado ese día como todos los demás, antes de que cantara el gallo, con el cuerpo presente pero el alma vacía. Hacía tres años que mi Carmen se había ido, llevada por una enfermedad que ni los doctores de la capital pudieron parar. Desde entonces, el rancho se volvió puro silencio. Un silencio pesado que se te pega a la piel como el polvo del camino en temporada de secas.
Me levanté sin prisa. Ya no tenía prisa para nada. Me puse mis botas gastadas, la camisa de manta y salí al patio. El café de olla ya estaba listo, lo había dejado preparado desde la noche porque por la mañana no tenía paciencia para esperar a que hirviera. Lo tomé parado, mirando el horizonte todavía oscuro, sintiendo ese amargo bajar por la garganta, igualito que mi propia vida.
Mi rancho es grande, tierra adentro, de la que heredé de mi padre y él del suyo. Tierra buena, pero dura; tierra que te pide sudor, sangre y años enteros. Yo le di todo, y cuando pensé que iba a tener con quién compartir el peso de la vejez, la vida me la quitó. Carmen se fue un día de agosto. Cielo limpio, sol bonito. Ella siempre decía que quería irse así, sin lluvia, sin oscuridad. Creo que Dios le concedió eso al menos, pero a mí no me dio nada. Solo me dejó un hoyo grandote en el pecho y una casa que se volvió puro fantasma.
Los primeros meses fueron los peores. Me despertaba de madrugada pensando que ella todavía estaba ahí. Iba a hacer café para dos. Ponía dos tazas en la mesa. Solo cuando me sentaba me acordaba. Y entonces el café se enfriaba sin que yo pudiera tomarlo. Con el tiempo, aprendí a vivir en automático. Despertar, trabajar, comer algo rápido, dormir, despertar otra vez. Los días se volvieron una línea recta, sin color, sin ruido, sin sentido. Yo todavía respiraba, pero no sé si a eso se le podía llamar vivir.
Esa mañana de verano el calor ya se sentía desde temprano. El cielo estaba demasiado limpio, de ese azul fuerte que avisa que va a ser un horno al mediodía. El termómetro del corredor ya marcaba 28 grados antes de las seis. A las once fácil pasaba de los 40. Ensillé a Rayo, mi caballo alazán viejo que llevaba conmigo quince años, y salí hacia el fondo del terreno.
Había una cerca vieja allá, en el lindero con el pastizal abandonado, que necesitaba reparación. Hacía meses que lo posponía, no porque fuera difícil, sino porque esa zona me daba mala espina. Estaba muy lejos, muy callada. Del tipo de lugar que te recuerda que estás solo en el mundo.
El sol subió rápido y cruel. El polvo rojo se levantaba con cada paso del caballo, pegándose a mi piel sudada, metiéndose en los ojos. El olor a zacate seco y tierra cuarteada se hacía más fuerte mientras me alejaba de la casa. No había aire, solo ese calor quieto, pesado, que hasta respirar costaba.
Tardé casi una hora en llegar. Cuando vi la cerca vieja, toda torcida y llena de monte, suspiré hondo. Iba a dar trabajo, pero al menos era trabajo. Algo para ocupar la cabeza, para que no entraran los pensamientos malos. Me bajé del caballo, lo até en la poca sombra de un mezquite retorcido y empecé a caminar por la cerca, viendo los daños. Madera podrida, alambre oxidado, postes caídos. Iba a necesitar días para arreglarlo bien.
Fue entonces cuando oí un ruido débil, casi nada. Me quedé quieto, con la mano todavía en el alambre. El ruido volvió. Un quejido. No era de animal, era de persona.
Se me aceleró el corazón. Miré alrededor, tratando de ubicar de dónde venía. En esa inmensidad de campo abierto, tierra quebrada y monte muerto, era difícil saber. Pero el quejido siguió, débil, desesperado. Solté el alambre y empecé a caminar hacia allá. Diez pasos, veinte, treinta.
Y entonces la vi.
En medio del pastizal abierto, lejos de cualquier casa, cualquier camino, cualquier señal de vida, había una persona amarrada a un poste viejo de la cerca. Todo mi cuerpo se enfrió, a pesar del calor del demonio.
Era una señora grande. Los brazos amarrados arriba de la cabeza con una reata gruesa, reseca por el tiempo y el sol. El cuerpo flaco colgaba hacia adelante, casi sin fuerzas. Los pies descalzos apenas tocaban la tierra caliente. La ropa, un vestido sencillo lleno de tierra, estaba empapado de sudor y polvo. No había sombra, no había agua, no había nadie; solo ella, el sol y la muerte llegando despacito.
Me quedé parado dos, tres segundos, tratando de entender lo que veía. No era posible. No podía ser real, pero lo era.
Corrí. ¡Virgen santa! Grité, soltando todo y corriendo hacia ella.
Cuando llegué cerca, vi mejor. Los labios reventados, la piel quemada, roja, pelándose; los ojos casi cerrados, hundidos, sin vida. El pecho subía y bajaba despacio, con trabajo. Se estaba muriendo.
Me arrodillé en la tierra caliente, sintiendo que las rodillas me quemaban. Saqué el cuchillo del cinto con las manos temblando.
—Aguante, señora. Aguante. La voy a sacar de ahí.
Empecé a cortar la reata. El nudo estaba duro, cocido por el sol. La hoja resbalaba. Mi mano sudaba tanto que casi se me cae el cuchillo. Cuando por fin la reata se rompió, la sostuve antes de que cayera al suelo. Era ligerita, frágil. Parecía que se iba a quebrar en mis brazos.
La acosté con cuidado en la poca sombra del mezquite. Agarré la cantimplora de la silla del caballo y regresé corriendo.
—Despacito, despacito —susurré, levantándole la cabeza con cuidado. Le mojé los labios con un poquito de agua. Solo un poquito. De golpe podía matarla. Carmen me había enseñado eso cuando cuidamos un becerro que casi se muere de sed.
La señora tragó con dificultad, tosió. Los ojos se abrieron apenas una rendija y me miró como si yo fuera un milagro.
—Pensé que ya no venía nadie… —susurró con voz tan débil que apenas la oí.
Se me apretó el pecho. —Ya estoy aquí. Usted se va a poner bien. No sé si creía mis propias palabras.
La cargué en brazos, ligerita como una niña, y la puse en la grupa del caballo. Me subí adelante y la sostuve con un brazo, guiando al animal con el otro. Rayo sintió la urgencia y apuró el paso.
En el camino de regreso a la casa, se desmayó dos veces. Cada vez que su cuerpo se aflojaba en mis brazos, se me paraba el corazón. La movía suave, la llamaba, le pedía que no se rindiera, y ella volvía; débil, pero volvía.
El regreso pareció eterno. El sol seguía castigando, el calor subía, el polvo se pegaba a todo y yo solo pensaba: “No se muera, por favor, no se muera”.
Cuando por fin vi la casa, sentí un alivio tan grande que casi lloro. Me bajé del caballo, la cargué otra vez y entré. La acosté en el sofá del sala, agarré una toalla mojada y empecé a pasarla por su cara, los brazos, el cuello. Fui a la cocina, preparé suero casero —agua, sal, azúcar— y regresé. Le levanté la cabeza otra vez y le di sorbitos pequeños. Ella tragaba despacio, con esfuerzo, pero tragaba.
Me quedé sentado en el suelo, junto al sofá, tomándole la mano, sintiendo el pulso débil. Y por primera vez en tres años, sentí que tenía razón para estar vivo. Porque en esa hora ya no estaba solo en el silencio. Estaba salvando a alguien y, sin saberlo, alguien empezaba a salvarme a mí también.
Las primeras horas después de cruzar la puerta de mi casa fueron puro desespero, una pelea callada contra la muerte que había seguido a esa mujer hasta mi sala. Ella seguía desmayándose, entrando y saliendo de un conocimiento borroso. Su cuerpo, chiquito y frágil sobre el sofá de tela vieja, temblaba fuerte, como si el frío de la muerte quisiera apagar el fuego que el sol le había metido en los huesos. La respiración era un hilito, débil e irregular; a veces el pecho se le quedaba quieto tanto tiempo que el miedo me subía por la garganta, ahogándome.
No tengo teléfono fijo en el rancho, nunca lo necesité. El pueblo más cercano, con su clínica chiquita, queda a cuarenta kilómetros de camino de terracería y piedras. El hospital de la cabecera, a casi ochenta. Si intentaba meterla en ese estado en la caja de mi pickup vieja, que es un horno con llantas, traqueteando por los baches bajo el sol del mediodía, no aguantaba. Se me moría en el asiento del copiloto antes de llegar al asfalto. Lo sabía. Carmen me había enseñado a reconocer cuándo un cuerpo ya no soporta el movimiento.
Así que hice lo único que podía: convertirme en su doctor, su guardián y su única esperanza.
Fui a la cocina, mis botas resonando en el piso de loseta vieja. Preparé más suero casero con las medidas exactas que mi mujer usaba: un litro de agua hervida y fría, una cucharada de azúcar, una pizca de sal. Mientras revolvía, miré por la ventana. El campo brillaba con esa luz blanca y cegadora de la tierra seca mexicana. Todo parecía tranquilo afuera, indiferente al drama que pasaba dentro de mis cuatro paredes.
Regresé a la sala. Mojé toallas limpias en agua fresca y se las puse con una delicadeza que no sabía que tenían mis manos toscas de ranchero. En la frente, en las muñecas donde la piel estaba en carne viva por las reatas, en la nuca. Abrí todas las ventanas buscando alguna corriente, pero el aire estaba parado. Encendí el ventilador viejo de techo, que empezó a dar vueltas con un ruido rítmico, chirr-chirr-chirr, moviendo el aire caliente sin enfriarlo de verdad.
Me senté en una silla de madera junto al sofá y me puse a observar. Observaba cada movimiento de sus párpados, cada contracción chiquita de sus dedos, cada quejido que se le escapaba entre sueños. El sol, implacable, seguía su camino lento por el cielo, y el calor entraba por las ventanas como una ola invisible. Hasta dentro de la casa, con paredes gruesas de adobe, el ambiente era sofocante.
Yo no sabía su nombre. No sabía de dónde venía. No sabía quién había hecho eso. Pero había una cosa que sabía con toda seguridad, una seguridad que me hacía apretar los puños hasta que los nudillos se ponían blancos: alguien había amarrado a esa mujer a esa cerca para que muriera. Y no había sido accidente. Nadie se amarra solo. Nadie se queda tres días sin agua en medio de la nada por descuido. Eso había sido con frialdad, con maldad.
Una rabia vieja empezó a crecer dentro de mí. No era rabia que te hace gritar; era rabia fría, pesada, de las que se guardan en el fondo del pecho y se quedan ahí, fermentando, esperando el momento. Era la rabia contra la injusticia cobarde.
Pasadas las tres de la tarde, cuando el sol empezaba a bajar sus sombras, ella abrió los ojos otra vez. Esta vez no fue un parpadeo sin sentido. Sus ojos, color miel apagado, recorrieron el techo, las vigas de madera, el ventilador dando vueltas. Estaba confundida, tratando de entender si estaba viva o muerta. Cuando su mirada se cruzó con la mía, se asustó. Intentó levantarse de golpe, pero su cuerpo no respondió.
—Tranquila, señora, tranquila —dije suave, inclinándome hacia ella pero dejando distancia para no agobiarla—. Aquí está segura. Ya pasó lo peor.
Ella se detuvo, jadeando, mirándome con mezcla de miedo y desconfianza. Sus labios se movieron sin sonido al principio. Luego salió un susurro ronco de su garganta seca.
—¿Quién…? ¿Quién es usted?
—Me llamo Pancho. Tengo este rancho aquí cerca. La encontré amarrada a una cerca allá en el fondo del pastizal, en el lindero norte. La traje para acá.
Ella cerró los ojos fuerte, como queriendo borrar una imagen horrible de su cabeza. Dos lágrimas grandes se formaron en las comisuras y rodaron despacio por su cara arrugada, limpiando surcos en la mugre de sus mejillas.
—Pensé que iba a morir ahí… Los zopilotes ya volaban bajo… —su voz se quebró.
—No se va a morir. No hoy, y no aquí. Ahora está conmigo. Voy a cuidarla hasta que se ponga fuerte.
Se quedó callada un rato, solo respirando, como si cada movimiento de sus costillas le doliera. Fui a la cocina y traje un vaso de agua fresca del garrafón. La ayudé a incorporarse un poco, sosteniendo su espalda con mi brazo. Era puro hueso.
—Beba despacito. Sorbitos chiquitos.
Ella bebió con un ansia que me dolió ver, pero le quité el vaso suave.
—¿Tiene hambre?
Negó con la cabeza apenas. Solo sed. Una sed que no se acababa.
—Está bien. Agua tenemos de sobra. Puede beber lo que quiera, pero poco a poco.
Me senté otra vez y me quedé mirándola. Debía tener unos setenta y cinco años, tal vez más. El pelo gris, corto y revuelto, lleno de paja y polvo. Su cara marcada por el tiempo, por el sol del campo, por una vida que, a juzgar por sus manos llenas de callos y cicatrices viejas, no había sido fácil. Era una mujer que conocía el trabajo duro, una mujer de la tierra, como yo.
Nos quedamos en silencio unos minutos, solo con el ruido del ventilador y el canto lejano de una cigarra que seguía desafiando el calor. Fue ella quien rompió el silencio, con una pregunta que me dejó helado.
—¿Por qué me ayudó?
La miré, sorprendido.
—¿Cómo que por qué?
—Muchos hubieran pasado de largo —dijo, mirando sus manos vendadas—. Hubieran hecho como que no vieron nada, o les hubiera dado miedo meterse en problemas. Pero usted paró. Usted me cargó. ¿Por qué?
No supe qué contestar de inmediato. Me quedé mirando las losetas del piso, buscando las palabras correctas que no sonaran a falsa modestia.
—Porque… —empecé despacio, con mi voz gruesa—. Porque no puedo ver a alguien sufriendo y hacer como que no es conmigo. Mi esposa, que en paz descanse, siempre decía que yo era terco para esas cosas, que no sabía dejar pasar.
Ella me miró con esos ojos hundidos, cansados, pero donde empezaba a brillar una chispa de inteligencia.
—Su esposa… ¿está ella aquí?
—No. Carmen se fue hace tres años. Un cáncer se la llevó.
—Lo siento mucho.
—Yo también.
Hubo otro silencio, pero esta vez menos pesado. Era un silencio compartido, de dos personas que conocen la pérdida.
—Me llamo Refugio —dijo al fin, con voz un poco más firme—. Refugio Morales.
—Mucho gusto, doña Refugio.
Ella intentó sonreír, pero la piel tirante de su cara no la dejó del todo.
—Hace mucho que nadie me dice “doña”. Me tratan como si fuera un trasto viejo.
—Pues aquí usted es doña Refugio, y la van a tratar con el respeto que merece. Nadie es trasto en mi casa.
Cerró los ojos otra vez y vi que hablar la había cansado.
—Descanse ahora. Después platicamos más.
Asintió apenas y en minutos estaba dormida otra vez, esta vez un sueño más profundo, menos inquieto. Me quedé ahí, velando su sueño, pensando en la monstruosidad de lo que había pasado. ¿Cómo era posible? ¿Quién podía tener el corazón tan negro para dejar a una señora así? ….
Salí de la sala y fui a la cocina a preparar algo suave. Un caldo de res. Carmen siempre lo hacía cuando alguien estaba enfermo. Decía que era “medicina de mamá”, que curaba el cuerpo y calentaba el alma. Salí al patio trasero, agarré una gallina vieja, la maté rápido y la limpié. La puse a cocer a fuego lento con cebolla, ajo, sal y cilantro fresco del macetero.
El olor pronto llenó la cocina, trayendo recuerdos de tiempos mejores. Tiempos cuando esa casa tenía vida, ruido, gente entrando y saliendo. Mientras el caldo hervía, me senté a la mesa y miré por la ventana. El sol empezaba a bajar, pintando el cielo de naranja y morado. Era un atardecer bonito, de esos que duelen cuando estás solo.
Pensé en Carmen. En lo que diría si estuviera aquí. Seguro me regañaría por no haber llevado a doña Refugio al doctor de una vez, pero luego, al verla tan frágil, habría hecho exactamente lo mismo: cuidarla. Me sentí acompañado por su recuerdo.
Hacia las seis de la tarde, oí ruido en la sala. Corrí. Doña Refugio estaba despierta, intentando sentarse.
—¿Está bien?
—Todo me da vueltas… —murmuró.
—Es normal. El cuerpo está reclamando.
Le llevé el caldo en una taza grande de barro.
—Tome. Está calientito.
Tomó unos sorbos e hizo una mueca de gusto.
—Está rico… Tiene buen sazón.
—Receta de mi difunta.
Doña Refugio esbozó esa media sonrisa otra vez.
—Su esposa debía cocinar muy bien.
—Lo hacía. Mejor que yo, desde luego.
Tomó un poco más y se recostó, cansada pero con un poco más de color en las mejillas. Me senté otra vez en la silla. Sentí que era momento de preguntar, pero me daba miedo la respuesta. Sin embargo, no hizo falta. Ella habló primero, mirando al techo, como confesándose con Dios.
—Fue mi hijo.
Levanté la cabeza de golpe, sintiendo un zumbido en los oídos.
—¿Cómo dice?
—Fue mi hijo quien me amarró ahí y me dejó para morir.
Las palabras cayeron como piedras en el silencio de la sala. Pesadas. Definitivas. Brutales. Me quedé mirándola, tratando de digerir el horror. “Mi hijo”. Las dos palabras más dolorosas que una madre puede decir en esa situación.
—Doña Refugio… eso es muy grave.
—Lo sé —dijo ella, con lágrimas rodando hacia sus orejas—. Yo misma todavía no lo creo. Pero fue él. Mi Víctor. Mi único hijo.
Hizo una pausa, tragó saliva con dificultad.
—Cuando mi marido murió hace seis años, me quedé sola en la casa del pueblo. Teníamos unas tierras cerca de Uruapan, un ranchito pequeño, pero daba para vivir. Víctor… siempre fue difícil. Desde chamaco. Caprichoso, enojón. Pero yo pensé que con los años se iba a componer. Que la vida lo iba a enderezar.
La voz le temblaba, pero siguió hablando, como si necesitara sacar el veneno que llevaba dentro.
—Pero no. Después de que murió su padre, empeoró. Empezó con el juego, con malas compañías. Quería dinero fácil. Apareció un comprador para las tierras, unos inversionistas que querían poner paneles solares. Ofrecían buena lana. Víctor se volvió loco, quería que vendiera todo. Pero yo no quise. Esa tierra era de su padre, era mi casa, mi vida. ¿A dónde iba a ir yo?
Mi puño se cerró solo sobre mi rodilla.
—Él insistió. Gritó. Amenazó. Y cuando vio que yo no iba a firmar los papeles… decidió sacarme del camino.
—¿La trajo él aquí?
—Me dijo que íbamos a ver a una prima mía en Morelia. Me subió al carro. Yo confié. Es mi hijo, don Pancho… ¿cómo no iba a confiar? Cuando se metió por los caminos de tierra, me extrañé. Paró en medio de la nada. Me sacó a empujones. Yo gritaba, le preguntaba qué hacía. Él ni me miraba a la cara. Me arrastró hasta la cerca, me amarró fuerte. Tiró mi botella de agua lejos. Se subió al carro y se fue.
El silencio que siguió era denso, sofocante.
—¿Cuánto tiempo? —pregunté, con voz ronca.
—Tres días. Tal vez cuatro. Perdí la cuenta. Solo sé que el sol salía y se ponía. Y nadie pasaba. Y yo gritaba hasta quedarme sin voz. Y él no volvió.
Me levanté de la silla y fui a la ventana. Necesitaba mirar afuera, al horizonte oscuro. Si seguía mirándola, iba a llorar de coraje, y ella no necesitaba mis lágrimas, necesitaba mi fuerza. Un hijo. Su propia sangre.
—Doña Refugio —dije, volteando, con voz que vibraba de una determinación que no sentía desde hacía años—. Usted se va a quedar aquí el tiempo que necesite. Y le juro por la memoria de mi mujer, que ese hijo suyo no va a volver a tocarle ni un pelo.
Ella me miró con puro terror en los ojos.
—Él va a venir a buscarme. Va a querer saber si estoy muerta. Y cuando vea que no…
—Que venga —dije, y mis ojos se fueron solos al armario donde guardaba la escopeta vieja de mi padre—. Que venga. Va a tener que pasar por encima de mí.
Esa noche, mientras doña Refugio dormía en el cuarto de visitas, yo me senté en el corredor, con la escopeta sobre las rodillas y la mirada clavada en el camino de entrada. Sabía que esto no había terminado. Apenas empezaba.
Los días siguientes fueron raros. Raros de una manera buena, casi milagrosa. Hacía tres años que yo vivía en esa casa como un fantasma, atrapado en una rutina de silencio y polvo. Despertar, trabajar, comer algo rápido parado, dormir. Sin pláticas, sin risas, sin el ruido de la vida. La casa se había vuelto un mausoleo. Pero ahora, de repente, había alguien más.
Doña Refugio resultó ser de una madera dura, de esa madera vieja que cruje pero no se rompe. A pesar de todo lo que pasó, a pesar del trauma y la debilidad del cuerpo, tenía una fuerza interior que me dejaba admirado. Se recuperaba rápido. Las marcas en sus muñecas empezaron a hacerse costras oscuras, la piel quemada de la cara empezó a pelarse dejando piel nueva, y el brillo de sus ojos, antes apagado por la cercanía de la muerte, regresó.
Al segundo día, cuando bajé a la cocina antes de que saliera el sol, ella ya estaba ahí. Sentada a la mesa, mirando por la ventana al campo oscuro.
—Buenos días, doña Refugio —dije, sorprendido.
—Buenos días, don Pancho. No podía dormir más. El silencio aquí es… muy grande.
—Sí, lo es.
Hice café de olla. Puse dos tazas sobre la mesa de hule. Por primera vez en tres años, no tomé el café solo. No platicamos mucho esa mañana; solo estábamos ahí, acompañándonos, oyendo cómo el día despertaba afuera. El canto de los gallos, el mugido lejano de alguna vaca, el viento moviendo las ramas de los mezquites. Era sencillo, pero era bueno. Me di cuenta de cuánto había extrañado el sonido de otra respiración en la casa.
Después del desayuno, ella insistió en hacer algo.
—Doña Refugio, por favor, usted tiene que descansar.
—Descansar… ya descansé demasiado amarrada a esa cerca. Necesito moverme, sentir que sirvo para algo. Si me quedo quieta, pienso. Y si pienso, lloro.
Entendí perfecto lo que quería decir. El trabajo es el mejor remedio para los recuerdos que duelen. La dejé lavar las tazas mientras yo salía a atender los animales.
Cuando regresé a media mañana, la cocina estaba distinta. No sé explicarlo bien. Estaba limpia, sí, pero era más que eso. Había orden. Había un trapo limpio sobre la mesa. Y había un olor… olor a comida de verdad.
—Encontré harina y huevos en la despensa —dijo ella, casi pidiendo perdón—. Hice un pan dulce. Es sencillo, no tenía buena levadura, pero…
Me quedé mirando el pan dorado sobre la mesa. Hacía años que no se horneaba nada en esa cocina. Corté un pedazo y me lo comí todavía caliente. Me supo a gloria.
—Está riquísimo, doña Refugio.
Ella sonrió, y esa sonrisa iluminó la cocina más que el sol de la mañana.
Así pasaron los días. Una semana, luego dos. Se hizo una rutina sin decirlo entre nosotros. Yo me ocupaba del campo, de las reparaciones, del ganado. Ella tomó el mando de la casa. No porque yo se lo pidiera, sino porque ella lo necesitaba. Necesitaba cuidar de algo para sentirse viva.
Empecé a ver cambios en mí también. Empecé a afeitarme todos los días, no solo los domingos. Empecé a arreglar cosas de la casa que llevaban años rotas: la puerta que chirriaba, la ventana que no cerraba bien, la llave que goteaba. Antes me daba igual; total, solo era yo. Pero ahora había alguien más, y quería que la casa estuviera bien para ella.
Una tarde, mientras yo arreglaba la bomba del pozo bajo un solazo de justicia, doña Refugio llegó con un vaso de agua de jamaica fría.
—Tome, para que se refresque.
Me sequé el sudor de la frente y bebí de un jalón.
—Gracias.
Ella se quedó ahí parada, mirando el horizonte. Sus ojos se oscurecieron de repente.
—¿Cree que vendrá? —preguntó bajito.
No necesitaba preguntar de quién hablaba. La sombra de su hijo Víctor siempre estaba ahí, flotando sobre nosotros como un nubarrón negro en día claro.
—No lo sé —fui sincero—. Pero si viene, estaremos listos.
—Tengo miedo, Pancho. No por mí. A mí ya me hizo lo peor que podía. Tengo miedo por usted. Lo metí en un problema que no es suyo.
Dejé la llave en el suelo y la miré fijo.
—Mire, doña Refugio. Cuando yo la encontré, mi vida no valía gran cosa. Estaba esperando morirme, básicamente. Usted me dio razón para levantarme por la mañana. Usted no es problema. Usted es… familia.
Ella se emocionó.
—A veces la familia no es la sangre —dijo—. La sangre te traiciona. La familia es quien te recoge del suelo.
Esa noche, decidí que no podíamos seguir viviendo solo con la esperanza de que no pasara nada. Teníamos que prepararnos. Fui al pueblo al día siguiente con la excusa de comprar provisiones. Fui a la tienda de don Lupe, el único comercio grande de la zona, donde uno se entera de todo lo que pasa en cien kilómetros a la redonda.
Don Lupe estaba tras el mostrador, pesando sacos de maíz.
—¡Órale, Pancho! Dichosos los ojos. Hacía tiempo que no te veías tan… vivo.
—Cosas de la vida, Lupe. Dame dos sacos de harina, azúcar, aceite… y cartuchos. Del doce.
Don Lupe se detuvo. Me miró por encima de sus lentes.
—¿Vas a cazar? No es temporada.
—Hay alimañas rondando el rancho. Zorros, quizá.
Don Lupe se inclinó sobre el mostrador y bajó la voz.
—Oye, Pancho… se comenta en el pueblo que tienes visita en el rancho.
El pueblo. Todo se sabe.
—Tengo a una señora que necesitaba ayuda. Nada más.
—Ya… Pues ten cuidado. Ayer paró aquí un tipo. Carro bueno, placas de fuera. Preguntaba por una señora grande “perdida”. Decía que era su madre, que estaba loca, que se había escapado y que un ranchero viejo la tenía secuestrada.
Sentí un frío recorrerme la espalda.
—¿Qué le dijiste?
—Yo le dije que no sabía nada. Pero el tipo tenía mala cara, Pancho. De esos que sonríen con la boca pero te matan con los ojos. Dejó dicho que la iba a encontrar, por las buenas o por las malas. Y que el que la tuviera se iba a arrepentir.
Pagué, agarré los cartuchos y salí de ahí con el corazón a todo lo que daba. Víctor estaba cerca. Ya no era posibilidad, era certeza. Estaba rastreando, preguntando, cerrando el círculo.
Regresé al rancho manejando más rápido de lo normal, levantando una nube de polvo rojo tras la pickup. Cuando llegué, vi a doña Refugio tendiendo ropa en el patio. Parecía tan tranquila, tan de casa… Me dolió tener que romper esa paz.
—Doña Refugio —dije al bajar del carro, tratando de que mi voz no sonara alarmada—. Tenemos que platicar.
Le conté lo que me dijo don Lupe. Vi cómo el color se le iba de la cara. Se llevó la mano a la boca.
—Me encontró…
—Todavía no sabe que está aquí, pero sospecha. Está preguntando.
—Tengo que irme —dijo ella, con pánico—. Me voy al monte, me escondo. Si me encuentra aquí le va a hacer daño a usted.
La agarré por los hombros firme.
—¡Nadie se va a ningún lado! Escúcheme bien. Esta es mi casa. Y en mi casa mando yo, no ese desgraciado. Si él viene, se va a encontrar con la puerta cerrada. Y si intenta tirarla… bueno, para eso traje los cartuchos.
—Pancho, él es peligroso.
—Yo también puedo serlo cuando tocan lo que es mío. Y ahora, usted está bajo mi techo.
Pasamos la tarde reforzando la casa como pudimos. Trancamos las ventanas de madera gruesa. Revisé los candados. Saqué la escopeta, la limpié, la engrasé y la cargué. Doña Refugio me miraba hacer todo eso en silencio, con ojos llenos de miedo, pero también de una extraña gratitud.
Al caer la noche, cenamos temprano. El ambiente estaba pesado. No solo por la amenaza de Víctor, sino porque el tiempo estaba cambiando. El calor sofocante de los últimos días había dado paso a un aire cargado, eléctrico. Nubes negras se juntaban en el horizonte, tapando las estrellas. El viento empezó a soplar, levantando remolinos de polvo en el patio.
—Va a caer tormenta —dijo doña Refugio, mirando por la rendija de la ventana.
—Sí. Y de las buenas.
Era como si el cielo supiera lo que venía. La tensión en el aire se podía cortar con cuchillo. Nos sentamos en la sala, con la luz apagada para no llamar la atención, solo con una velita sobre la mesa. La escopeta estaba en mi regazo.
Esperamos. El reloj de pared marcaba las horas con un tic-tac que resonaba como martillazos en mi cabeza. Las nueve. Las diez. Las once.
Y entonces, entre el rugido del viento y los primeros truenos lejanos, vimos las luces.
Faros. Dos carros. Venían despacio por el camino de acceso, como animales acechando. Las luces barrieron la fachada de la casa, iluminando el interior por las rendijas.
Doña Refugio ahogó un grito.
—Es él.
Me levanté, con la escopeta en la mano. Sentí el peso del arma y el peso de mis años. Mis rodillas dolían, mi corazón latía muy rápido, pero mi cabeza estaba clara.
—Vaya al cuarto de atrás —le ordené—. Ciérrese con llave. No salga por nada.
—¡Pancho, no!
—¡Vaya!
Ella corrió por el pasillo. Yo me dirigí a la puerta principal. Respiré hondo, abrí el candado y salí al corredor. El viento casi me quita el sombrero. Los carros se detuvieron frente a la reja. Los motores se apagaron, pero los faros quedaron encendidos, cegándome.
Cuatro puertas se abrieron. Cuatro figuras bajaron bajo la primera lluvia que empezaba a caer, gotas gordas y pesadas.
Uno se adelantó hasta la reja. Alto, ancho de hombros, con una actitud arrogante que reconocí al instante por la descripción de Refugio.
Víctor.
La tormenta había llegado a mi puerta, y traía nombre y apellidos.
La lluvia empezó a caer con todo, golpeando el techo de lámina del corredor como si mil piedras cayeran del cielo. Los truenos retumbaban tan fuerte que la tierra vibraba bajo mis botas. Pero yo no me moví. Me quedé firme en el centro del corredor, con la escopeta cruzada en el pecho, un viejo desafiando a la modernidad y a la crueldad que venía en carro de lujo.
Víctor se acercó a la reja de hierro. La luz de los faros recortaba su silueta, haciéndolo parecer más grande, más amenazante. Vestía ropa cara, inadecuada para el campo y el lodo, pero no parecía importarle mojarse. Su cara era una máscara de falsa preocupación que apenas tapaba la violencia que llevaba dentro.
—¡Buenas noches, señor! —gritó para que se oyera sobre el ruido de la lluvia—. ¡Busco a mi madre! Me dijeron que usted la tiene ahí dentro.
Su voz me dio asco. Era la voz de alguien acostumbrado a mentir y que le crean.
—Aquí no hay nadie que sea tuyo —grité de vuelta, mi voz ronca pero firme—. ¡Da la vuelta y lárgate!
Él sonrió, una sonrisa torcida y fría. Agarró los barrotes de la reja y los sacudió.
—Mire, señor… no quiero problemas. Mi madre está enferma. Tiene demencia. Se escapó. No sabe lo que dice. Usted la está reteniendo ilegalmente. Abra la puerta y me la llevo, y aquí no pasó nada. Le puedo dar algo por las molestias.
—¡Tu madre no tiene demencia! —le grité—. ¡Lo que tiene son las marcas de las reatas con las que la amarraste como animal! ¡Lo que tiene es el alma rota por haber parido a un monstruo como tú!
La sonrisa de Víctor desapareció. Su cara se volvió pura mueca de odio. Ya no había teatro.
—Viejo menso… —gruñó—. Abre esa pinche puerta o la tiramos. Y te juro que si tengo que entrar por ella, tú no sales caminando.
Hizo una seña a los hombres detrás de él. Eran tres. Matones pagados. Uno sacó una barreta del maletero.
Levanté la escopeta y la apunté directo al pecho de Víctor.
—¡Da un paso más y te vuelo el pecho! —mi pulso temblaba, no de miedo, sino de adrenalina. Hacía años que no apuntaba a nada, y nunca a una persona.
Víctor se rio. Una risa seca, burlona.
—No tienes huevos, viejo. Esa escopeta debe ser más vieja que tú. Seguro ni dispara.
—Pruébame —dije—. Solo cruza la reja.
El de la barreta miró a Víctor, dudando. La lluvia caía más fuerte, convirtiendo el patio en lodazal. Un rayo cayó cerca, iluminando todo con luz blanca, mostrando nuestras caras como fantasmas.
—¡Rompe el candado! —ordenó Víctor.
El matón se acercó a la cadena.
—¡Te dije que te detengas! —grité, y disparé al aire.
El estruendo fue tremendo, más fuerte que el trueno. El fogonazo iluminó el corredor. Los pájaros que dormían en los mezquites salieron volando asustados. El matón soltó la barreta y retrocedió, resbalando en el lodo. Víctor se agachó por instinto.
Silencio. Solo la lluvia.
Víctor se levantó despacio, mirándome con sorpresa y furia asesina.
—¿Estás loco? ¡Podrías habernos matado!
—El próximo no va al aire —dije, recargando el arma con manos que recordaban el movimiento. El sonido metálico de los cartuchos, clac-clac, fue lo más claro de la noche—. Esta es mi propiedad. Y tengo derecho a defenderme de intrusos.
—Te vas a arrepentir —siseó Víctor—. Voy a llamar a la policía. Voy a decir que me disparaste. Te vas a podrir en la cárcel, viejo de mierda.
—Llama —lo desafié—. Llama a quien quieras. Que vengan. Que vean las marcas en los brazos de tu madre. Que oigan lo que tiene que decir.
Eso lo detuvo. Sabía que si llegaba la policía y veía a Refugio, su cuento de la madre loca se caía con un examen médico. Necesitaba llevársela por la fuerza, esconderla o terminar lo que empezó en la cerca, antes de que la ley metiera las narices.
Se quedó ahí bajo la lluvia, calculando. Éramos un viejo con escopeta contra cuatro hombres jóvenes. Sabía que si atacaban todos juntos, yo solo podía detener a uno o dos. Me reducirían. Me matarían a golpes y se llevarían a Refugio, y nadie sabría la verdad. Vi en sus ojos que estaba decidiendo atacar.
—A por él —dijo bajito—. Rodeen la casa. Entren por atrás.
Mi corazón se hundió. No podía cubrir todas las entradas. Miré hacia la puerta, pensando en Refugio encerrada, temblando. Iba a fallarle.
Y entonces pasó.
Luces. Más luces.
Al principio pensé que eran refuerzos de Víctor. Pero venían del otro lado del camino, desde el pueblo. Eran faros altos, de pickups y trocas. Uno, dos, tres vehículos. Se acercaban rápido, tocando el claxon, rompiendo la noche con ruido de motores.
Los carros de Víctor quedaron iluminados por atrás. Sus hombres se voltearon, confundidos.
Las trocas frenaron derrapando en el lodo detrás de los carros de los intrusos, bloqueándoles la salida. Se abrieron las puertas y empezaron a bajar hombres. Muchos hombres.
Reconocí a don Lupe, con una llave de cruz enorme en la mano. Bajó Antonio, mi vecino del rancho de al lado, con su escopeta de caza. Bajó Pedro, el mecánico, con una barra de fierro. Y detrás, más vecinos. Gente del pueblo. Gente sencilla, trabajadora, cansada.
Eran diez, tal vez doce. Todos armados con lo que tenían: palos, herramientas, valor.
Don Lupe se adelantó bajo la lluvia, caminando pesado hacia Víctor.
—¿Se te perdió algo, forastero? —preguntó don Lupe con voz tranquila pero amenazante.
Víctor miró a los recién llegados, luego a mí, luego a sus hombres. El número ya no estaba de su lado.
—Esto no es asunto de ustedes —escupió Víctor—. Es asunto familiar.
—Aquí, lo que le pasa a un vecino es asunto de todos —dijo Antonio, poniéndose al lado de Lupe—. Y Pancho es buen vecino.
—Ese hombre tiene a mi madre secuestrada.
—¡Mentira! —grité desde el corredor—. ¡Ella está aquí porque tú intentaste matarla!
Un murmullo recorrió al grupo de vecinos. Las miradas se endurecieron. En el campo, la familia es sagrada, pero el respeto a los mayores lo es más. Y la traición de sangre es el peor pecado.
—Mira, chamaco —dijo don Lupe, señalando el carro de Víctor con la llave—. No sé quién eres, ni me importa. Pero te vas a subir a tu carro de rico, vas a agarrar a tus matones y vas a desaparecer de aquí. Ahora.
Víctor miró alrededor. Estaba rodeado. Sus matones ya retrocedían hacia el carro, sin ganas de pelear contra un montón de rancheros enojados. Sabía que había perdido. Por esa noche.
—Esto no se acaba aquí —me gritó Víctor, señalándome con dedo tembloroso—. Volveré. Y traeré abogados, jueces, lo que sea. Esa vieja es mía.
—Esa señora es persona, no propiedad —le contesté—. Y ya no es tuya. Es nuestra.
Víctor soltó una maldición, se subió al carro y dio un portazo. Sus hombres hicieron lo mismo. Tuvieron que maniobrar con trabajo en el lodo para salir, mientras los vecinos les abrían paso despacio, golpeando las láminas de los carros con las manos y los palos al pasar, marcando territorio.
Vimos las luces rojas de los faros traseros alejarse en la oscuridad hasta desaparecer.
Bajé la escopeta. Mis piernas, que me habían sostenido firmes, de repente se volvieron de gelatina. Me tuve que apoyar en la columna del corredor para no caer.
Don Lupe subió los escalones y me puso una mano en el hombro.
—¿Estás bien, Pancho?
—Sí… gracias. Gracias a todos. ¿Cómo… cómo supieron…?
—El pueblo es chico, Pancho. Vimos los carros forasteros pasar hacia acá a estas horas y nos olió mal. Después de lo que me contaste hoy… imaginé que necesitarías ayuda. No íbamos a dejarte solo.
Las lágrimas, que había aguantado días, me picaron en los ojos. No estaba solo. Tres años pensando que estaba solo en el mundo, y tenía un ejército detrás.
Entré a la casa. Fui al cuarto de atrás y abrí la puerta. Doña Refugio estaba encogida en un rincón, tapándose los oídos, rezando.
—Ya pasó —le dije, arrodillándome a su lado—. Se fueron.
Ella abrió los ojos, incrédula.
—¿Se fueron? ¿Cómo?
—Los vecinos. Vinieron todos. Los corrieron.
Ella se lanzó a mis brazos, llorando, un llanto que salía del fondo. La abracé fuerte, sintiendo sus huesos frágiles contra mi pecho.
—Estamos a salvo, Refugio. Estamos a salvo.
Esa noche nadie durmió. Los vecinos se quedaron un buen rato, tomando café caliente que Refugio preparó con manos temblorosas pero agradecidas. Se contaron historias, se hicieron bromas para bajar la tensión. La casa, mi casa callada, se llenó de voces, de calor humano, de solidaridad.
Cuando el último vecino se fue, ya amanecía. La tormenta había pasado, dejando el aire limpio y fresco. Salimos al corredor, Refugio y yo, a ver salir el sol. El campo olía a tierra mojada, el olor más rico del mundo.
Miré a Refugio. Parecía cansada, pero había algo nuevo en su postura. Ya no era la víctima amarrada a la cerca. Era una sobreviviente. Y yo ya no era el viudo solitario esperando la muerte.
—¿Y ahora qué? —preguntó ella, mirando el sol salir.
—Ahora vamos al Ministerio Público —dije—. Con denuncias, con doctores, con abogados. Vamos a pelear. Y vamos a ganar.
Ella sonrió, y por primera vez, su sonrisa llegó a los ojos.
—Vamos a ganar —repitió.
Y ahí, viendo salir el sol sobre mi tierra, supe que la vida me había dado otra oportunidad. No solo para salvarla a ella, sino para salvarme a mí. Porque a veces, extender la mano a otro es lo único que nos salva de caer al abismo.
La mañana que fuimos al juzgado de Morelia, el cielo estaba gris plomo, amenazando lluvia que no caía. Era noviembre, cuatro meses después de esa noche en que los vecinos, con escopetas y palos, trazaron una línea en el lodo que Víctor no pudo cruzar.
Yo manejaba mi pickup vieja, con el motor tosiendo en las subidas, vestido con mi único traje bueno, el que usé para el entierro de Carmen. A mi lado, doña Refugio miraba por la ventana, con las manos juntas sobre el regazo, apretando un pañuelo bordado hasta que los nudillos se le ponían blancos. No hablaba. No hacía falta. El miedo y la decisión viajaban con nosotros en silencio.
Atrás, en el asiento trasero, iba el licenciado Renato, el abogado joven que nos recomendó don Lupe. Era un muchacho de ciudad, con lentes redondos y cara de no haber roto un plato, pero tenía cabeza filosa como navaja. Trabajó gratis las primeras semanas, solo por la indignación al ver las fotos de las muñecas de Refugio.
—¿Está lista, doña Refugio? —preguntó Renato cuando estacionamos frente al edificio frío del juzgado.
Ella respiró hondo, un suspiro que pareció sacar todo el aire viejo del pasado.
—No sé si estoy lista, hijo. Pero estoy aquí. Y eso ya es más de lo que mi hijo esperaba.
Entramos. Los pasillos olían a cera vieja y papeles húmedos. Había gente esperando en bancos de madera, murmullos bajos, toses nerviosas. Y ahí estaba él. Víctor. Parado junto a un abogado que parecía costar más que todo lo que yo había ganado en mi vida. Traje impecable, pelo engominado, y esa sonrisa de sobrado que me revolvía las tripas. Cuando nos vio, su sonrisa no cambió, pero sus ojos se achicaron con odio frío.
No nos saludamos. No había nada que decir que no se dijera frente al juez.
El juicio duró tres días. Tres días que parecieron tres años. La defensa de Víctor lo intentó todo. Dijeron que Refugio estaba loca, que se había escapado en un ataque, que se había lastimado sola en su confusión. Intentaron pintar a Víctor como hijo preocupado, víctima de las circunstancias y de un “ranchero viejo manipulador” —ese era yo— que quería aprovecharse de la señora.
Me hicieron subir al estrado. El abogado de Víctor intentó acorralarme.
—Señor Pancho, ¿es cierto que vive solo desde la muerte de su esposa? ¿Es cierto que se sentía… solitario? ¿No es posible que haya influido en la señora Refugio para que se quede con usted, inventando esta historia para tener compañía?
Miré al juez, un señor mayor con cara de pocos amigos, y luego miré a Víctor.
—Señor licenciado —dije con mi voz gruesa, la que solo sale después de setenta años tragando polvo y sol—. Yo estaba solo, sí. Pero no estaba loco. Y no hace falta compañía para saber que una mujer amarrada con nudos de marinero a una cerca en medio de la nada no se amarró sola. Yo no busqué compañía. Busqué salvar una vida. Y si eso es delito, póngame las esposas ahorita.
Hubo murmullo en la sala. El juez golpeó con el mazo.
Pero el momento clave fue cuando Refugio subió. Caminaba despacio, apoyada en el bastón que había empezado a usar. Se sentó, juró decir la verdad, y empezó a hablar. No gritó, no lloró exagerado. Habló con una calma que asustaba. Contó cómo la arrastró, cómo le suplicó, cómo él se rio mientras apretaba los nudos. Y luego, se subió las mangas de la blusa.
Las cicatrices en sus muñecas ya no eran heridas abiertas, pero la piel quedó marcada para siempre, blanca y rugosa donde la reata mordió la carne.
—Mírame, Víctor —dijo ella, volteando hacia su hijo, ignorando al abogado que le gritaba que no se dirigiera al acusado—. Mírame a los ojos. Soy la mujer que te dio la vida. Soy la mujer que te limpió cuando te caías de la bici. Y soy la mujer a la que dejaste para que se la comieran los zopilotes. Puedes mentirle al juez. Puedes mentirle a tu abogado. Pero no te puedes mentir a ti mismo cuando apagues la luz en la noche.
Víctor bajó la mirada. Por primera vez, su muro de arrogancia se quebró.
El veredicto llegó una semana después. Culpable. Tentativa de homicidio con agravante de parentesco y alevosía. Quince años. No era perpetua, pero era suficiente. Era justicia.
Cuando salimos del juzgado, el sol había roto las nubes. Refugio se detuvo en la escalinata, cerró los ojos y dejó que el calor le diera en la cara.
—Se acabó, Pancho —susurró—. El miedo se acabó.
—Ahora empieza lo bueno, Refugio —le dije, ofreciéndole mi brazo—. Ahora empieza la vida.
Los años pasaron, no como carga, sino como un río tranquilo después de la tormenta. El rancho cambió. Con el dinero de la venta de las tierras de Refugio —que recuperamos después del juicio— y mis ahorros, transformamos el lugar.
No queríamos lujos. Queríamos vida. Arreglamos el tejado del corral, pintamos la fachada de blanco brillante que se veía desde lejos, y plantamos flores. Refugio tenía buena mano para las flores. Bugambilias, geranios, rosas que trepaban por las columnas del corredor. La casa, antes gris y triste, ahora parecía sonreír.
Pero el cambio más grande no fue en los adobes, sino en las almas.
La noticia de lo que pasó se corrió. “El rancho de los abuelos”, empezaron a llamarlo en la región. Y poco a poco, sin poner letrero, la gente empezó a llegar. Gente rota. Gente perdida.
La primera fue Julia.
Llegó una tarde de invierno, dos años después del juicio. Era una muchacha de diecinueve años, con mochila al hombro y una panza de siete meses que trataba de esconder bajo un suéter grande. Tenía ojos de animal asustado. Venía de la ciudad, huyendo de un novio que confundía amor con golpes. Había oído de nosotros en un comedor de caridad.
—No tengo dinero —dijo, temblando de frío en la puerta—. Solo necesito dormir una noche. Mañana sigo camino.
Refugio la miró, y en los ojos de esa muchacha vio su propio reflejo de años atrás.
—Pasa, mija —dijo Refugio, abriendo la puerta de par en par—. Aquí nadie cobra por dormir. Y con esa panza, mañana no vas a ningún lado.
Julia se quedó una noche. Luego una semana. Luego un mes.
Cuando nació el bebé, un niño fuerte y gritón al que llamó Miguel, yo estaba en el pasillo del hospital, caminando de un lado a otro como si fuera el papá, con Refugio rezando el rosario en la silla de plástico. Cuando la enfermera nos dejó pasar y vi a esa cosita arrugada en brazos de Julia, sentí algo que creía muerto: futuro.
—¿Cómo se llama? —pregunté, con voz tomada.
—Miguel —dijo Julia, y luego me miró tímida—. Miguel Pancho.
Tuve que salir del cuarto para que no me vieran llorar. Un viejo de setenta y tantos años, llorando de gusto en un pasillo de hospital.
Julia y Miguel se quedaron. El rancho se volvió su casa. Y así, de repente, éramos tres generaciones bajo un mismo techo. Yo, el abuelo gruñón que enseñaba al niño a montar caballo y a conocer los pájaros por su canto. Refugio, la bisabuela que hacía atole y contaba cuentos mientras tejía cobijas. Y Julia, la hija que nunca tuvimos, que trajo música moderna, risa joven y ganas de vivir.
Pero no paró ahí. “El rancho de los abuelos” se volvió, sin querer, un refugio. No éramos asociación, no teníamos papeles del gobierno. Éramos solo una familia que había aprendido que el dolor se cura mejor acompañado.
Llegó Marcos, un muchacho que salió del reclusorio y nadie quería darle trabajo. Yo le enseñé a podar los mezquites y arreglar motores. Tenía manos de oro para la mecánica. Se quedó tres años hasta que puso su taller en el pueblo, pero venía a comer todos los domingos.
Llegó Elena, una señora mayor a la que el banco le quitó la casa. Refugio le dio su cuarto y durmió conmigo en la sala —en sofás separados, claro, que somos gente decente— hasta que arreglamos el corral como casa de huéspedes.
La mesa de la cocina, donde yo había comido solo mirando la pared tres años, se nos quedó chica. Tuvimos que comprar una mesa larga de madera para ponerla en el corredor. Los domingos parecía fiesta del pueblo. Risas, platos pasando de mano en mano, niños corriendo por el patio, perros ladrando.
Carmen, mi querida Carmen, debía estar mirando desde arriba, riéndose de ver a su marido, el hombre callado y solo, convertido en patriarca de una tribu de desamparados.
—¿Quién nos lo iba a decir, Pancho? —me dijo Refugio una noche de verano, sentados en las mecedoras mientras veíamos a Miguel, ya de cinco años, corretear luciérnagas—. ¿Quién nos iba a decir que la vida empezaba a los setenta?
—La vida empieza cuando dejas de mirarte el ombligo y empiezas a mirar a los ojos de los demás, Refugio.
—Tienes razón. A veces pienso… que Dios escribe derecho con renglones chuecos. Si mi hijo no hubiera sido un monstruo, yo no estaría aquí. Y si yo no estuviera aquí, Julia tal vez estaría en la calle. Y Miguel no tendría abuelos. Es un misterio feo y bonito a la vez.
Le apreté la mano, esa mano llena de manchas de edad y cicatrices viejas.
—No pensemos en los “si hubiera”. Pensemos en el “ahora”. Y ahora, estamos vivos.
El tiempo, implacable, siguió su camino. Mis piernas empezaron a fallar más. El bastón se volvió mi tercer pie, y luego el andador. Refugio también se fue apagando, como vela que ha brillado fuerte y llega al final.
Llegó el día en que ya no pude subirme al tractor. Fue duro. Me sentí inútil. Me senté en el corredor, mirando cómo Marcos —que venía a ayudar— y el novio de Julia, un buen muchacho del pueblo, hacían el trabajo que antes hacía yo.
Miguel, ya de diez años, se sentó a mi lado.
—Abuelo Pancho, ¿estás triste?
—Un poco, mijo. Un hombre que no trabaja se siente como herramienta oxidada.
—Pero tú trabajas, abuelo —dijo con esa sabiduría de niños—. Tú nos cuidas. Tú cuentas cuentos. Tú eres… el jefe.
Le revolví el pelo.
—El jefe… sí. El jefe de los viejos cascarrabias.
Pero tenía razón. Mi trabajo había cambiado. Ya no era labrar la tierra, era labrar personas. Aconsejar a Julia con sus estudios de enfermería. Escuchar a los nuevos que llegaban con el alma rota. Mantener la paz.
Refugio se fue un martes de febrero. Fue tranquilo, en su cama, rodeada de todos. Julia le sostenía una mano, yo la otra. Miguel estaba a los pies de la cama, llorando callado.
—No lloren —susurró ella, con sonrisa débil—. Viví veinte años más de los que debía. Veinte años de regalo. Veinte años de amor. Pancho…
—Aquí estoy, Refugio.
—Gracias… por parar aquel día. Gracias por bajarte del caballo.
—Gracias a ti por subirte, vieja terca.
Ella soltó una risita que terminó en suspiro largo. Y se fue.
El entierro de doña Refugio fue el más grande que se recuerda en la región. No vinieron autoridades ni de la tele. Vinieron los vecinos. Vinieron todos los que habían pasado por el rancho: Marcos, Elena, la muchacha que huyó del maltrato, el muchacho gay que su papá corrió de la casa y ahora es maestro en la capital… Todos.
Víctor no apareció. Había muerto en la cárcel dos años antes, solo y amargado, de un infarto. Nadie lo lloró. Pero a Refugio… a Refugio la lloró un pueblo entero.
La casa se quedó un poco más vacía sin ella, pero no triste. Su presencia estaba en cada rincón. En las cortinas que cosió, en las flores del corredor, en la receta del pan dulce que Julia ahora hacía los domingos.
Yo sabía que mi turno llegaría pronto. Y no tenía miedo. Ya no.
Tengo ochenta y ocho años ahora. Estoy sentado en mi mecedora favorita, en el corredor. Es atardecer, mi hora favorita. El cielo mexicano está encendido en morados y naranjas, un espectáculo que nunca me cansa.
Julia es ahora la dueña del rancho. Se recibió de enfermera, pero decidió quedarse. Convirtió la propiedad en casa de acogida legal, la “Fundación Refugio y Pancho”. Hay papeles, hay apoyos del gobierno, hay gente contratada. Es más formal, pero la esencia es la misma: la puerta siempre abierta.
Miguel tiene dieciocho años y se va a la universidad el mes que viene. Quiere ser abogado. Dice que quiere defender a gente como su abuela Refugio, gente sin voz. Estoy tan orgulloso que siento que el pecho me va a reventar.
Miro mis manos. Son como mapas viejos, llenas de arrugas, de caminos andados. Pienso en aquel día, hace tanto. Pienso en el silencio del campo y en aquel quejido débil.
¿Qué habría pasado si no hubiera parado? ¿Qué habría pasado si digo “no es mi problema”?
Refugio habría muerto sola. Yo habría muerto solo, años antes, comido por la tristeza. Julia no habría encontrado refugio. Miguel no habría nacido, o habría tenido vida más dura. Marcos tal vez habría vuelto al delito.
Un solo acto. Una sola decisión de bajarme del caballo y cortar una reata. Y de ese acto nació un bosque entero de vidas.
Oigo pasos atrás de mí. Es Julia. Me trae una cobija y una taza de caldo.
—Empieza a refrescar, abuelo. ¿Quieres entrar?
—Todavía no, mija. Quiero ver salir la primera estrella.
—Está bien. Te acompaño.
Se sienta a mi lado. Se volvió mujer fuerte, hermosa, con la misma decisión que tenía Refugio.
—¿En qué piensas? —me pregunta.
—En la cosecha, Julia.
—¿La cosecha? Pero si ya recogimos el maíz hace un mes.
—No esa cosecha, mija. La cosecha de la vida. Mira alrededor. Mira esta casa. Mírate a ti, a Miguel. Todo esto… salió de un campo seco y de dos viejos que no tenían nada que perder.
Julia me toma la mano y apoya la cabeza en mi hombro.
—Hicieron buen trabajo, abuelo.
—Hicimos lo que pudimos. Y ahora les toca a ustedes. No dejen que la puerta se cierre nunca, Julia. Prométemelo.
—Te lo prometo. Mientras yo viva, esta puerta va a estar abierta.
Sonrío. Ya puedo descansar. Veo la primera estrella brillar en el cielo, justo encima del mezquite viejo, allá donde empieza el camino. Brilla fuerte, clara.
Me imagino que es Refugio, encendiendo la luz del corredor del cielo, esperándome con el café de olla recién hecho y uno de sus cuentos. Y más allá, Carmen, esperándome también.
Cierro los ojos, sintiendo la brisa fresca en la cara. El dolor de los huesos parece irse. El cansancio se vuelve paz profunda.
La vida es rara. Empieza con llanto y termina con suspiro. Pero lo que importa es lo del medio. Y lo que importa, lo único que de veras importa, es cuánto amor fuiste capaz de sembrar en tierra seca.
Yo sembré. Y la cosecha fue buena.
El viento mueve las hojas de los mezquites. Suena como aplauso suave, eterno.
Estoy listo.
—Buenas noches, Pancho —me digo a mí mismo—. Buenas noches, mundo.
La mecedora se detiene despacio. El silencio vuelve al campo, pero ya no es silencio vacío. Es silencio lleno de recuerdos, de gratitud y de amor. En la casa, las luces se encienden. La vida sigue.
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